（原文发表于12月21日，作者为The Athletic网站的Sam Amick和Anthony Slater，文章内容不代表译者观点）
里奇-保罗出现在湖人的比赛现场已经不是什么新鲜事了。
这位来自洛杉矶的Klutch Sports公司创始人兼首席执行官因长期担任詹姆斯和戴维斯的经纪人而广为人知。但是，当里奇-保罗上周四晚上出现在国王主场黄金一号中心，坐在主队替补席对面的角落里时，他的出席与詹姆斯和戴维斯毫无关系。
里奇-保罗这次出席的重点是德阿隆-福克斯，以及国王因其当家控卫不确定的未来而进入的危险地带。
联盟消息人士称，里奇-保罗在国王以113比100输给湖人的整个过程中一直坐在福克斯的妻子雷吉旁边，这场比赛使国王的战绩进一步跌至13胜15负，在西部排名第12位，里奇-保罗赛前还在萨克拉门托会见了国王总经理蒙特-麦克奈尔和助理总经理韦斯-威尔考克斯。联盟和球队的消息源称，双方讨论的重点是一个当下就存在的问题，如果福克斯和国王之间始于八个赛季前的合作关系要长期持续下去，就必须回答这个问题。
国王的计划是什么？
福克斯在今年10月份拒绝了国王3年1.65亿美元的续约报价后告诉The Athletic，并在本周于里奇-保罗的另一位客户——勇士追梦格林的播客节目中重申：效力一支长期为季后赛席位而奋斗的球队根本不符合他对职业生涯余下时间的愿景。
已经年满27岁的福克斯对追梦格林和前NBA球员巴朗-戴维斯说：“我想确保球队在未来能够赢球，因为这才是我最终想做的事情。对我来说，这就是关于我们是否看起来一年比一年更好？我们是否能够在高水平上竞争？”
然而，尽管外界都在关注他的合同决定中经济层面的问题，如果福克斯入选最佳阵容，就有资格获得一份为期五年、总价3.45亿美元的超级顶薪合同，但福克斯本人对这一切的整体看法却从未如此清晰，每年都能争冠才是他的目的。
虽然联盟消息人士称福克斯没有提出交易申请，但这位前全明星球员和他的著名经纪人里奇-保罗在做下一步决定之前，正在审视国王的情况。福克斯在2022年11月雇用了里奇-保罗，目前的合同还剩一个赛季。长期以来，福克斯一直对萨克拉门托的经历赞不绝口，称赞球迷的热情，并表示他希望成为少数几个整个职业生涯都在同一个地方度过的NBA球员之一。本周，福克斯还花了一些时间在该地区的多个活动中向有需要的家庭捐赠了钱和玩具。
但是，国王的激光束已经不如两个赛季前那么耀眼了，当时福克斯和萨博尼斯带领球队终结了创下联盟纪录的季后赛荒。如今，福克斯明年夏天再次拒绝续约的前景或者提前告诉国王他打算这么做，将不可避免地迫使国王考虑交易福克斯，而不是在两年后的自由球员市场上白白失去他。
与此同时，竞争对手的高管们正在密切关注福克斯的情况，联盟消息人士透露，特别是有一支球队（马刺）正准备追求这位休斯顿本地人，作为文班亚马的潜在搭档，前提是如果福克斯可以交易的话。除非国王出现重大转机，否则其他球队肯定会紧随马刺其后。
在国王近期的一场失利中，湖人出现在主场球馆里，这种讽刺意味不言而喻：2019年，正是戴维斯和里奇-保罗的一通操作迫使鹈鹕将这位大个子送到了湖人。对于想要留住精英人才的小市场球队来说，这种情况堪称噩梦。在明年2月6日的交易截止日即将到来之际，国王现在要做的就是避免这种命运，与福克斯共创未来。
尽管这一现实可能并不受欢迎，但对于这支近期战绩让人担忧的球队来说，它正处于一个日益紧迫的时刻之下。国王主教练迈克-布朗经常在赛后举行的新闻发布会上，解释球队屡屡犯下的细小错误，他承认自己正在“寻找”正确的信息或调整方案，以迅速扭转本赛季的局面。
上月底在开拓者主场输掉一场特别令人沮丧的比赛后，主教练布朗对球队的竞争精神和专注度大加指责，并在随后的24小时内，最终决定启动他的团队讨论了数周的一项举措，在连续162场比赛担任超级替补后，马利克-蒙克被提拔进入首发阵容。
这是时间越来越少、耐心越来越少的迹象。布朗教练可能更倾向于在替补席上平衡蒙克角色的轮换模式，让国王在比赛的某些阶段有更好的表现，但他最终决定要让所有最好的球员同时上场，并增加上场时间。国王的其他四名首发球员——福克斯、基根-穆雷、德罗赞和萨博尼斯的场均出场时间都排在联盟前20位，在与湖人的第一场比赛中，布朗教练基本上将轮换阵容缩减到了八人。
国王正试图加足马力，在竞争激烈的西部排行榜上攀升，正如萨博尼斯在周四的赛后指出的那样，他们的道路很清晰，还剩下54场比赛要打。
“有人刚刚告诉我，我们距离西部第五还差三个胜场。”萨博尼斯说。
让蒙克打首发的举动确实带来了一些早期红利。自从蒙克升任首发后，他的场均得分和助攻分别提高到了18分和6.9次，而且在他成为首发后的八场比赛里，国王的进攻效率（120）是全联盟最高的。其中包括对阵马刺、爵士和鹈鹕取得的三连胜，这使得国王的胜率回到了50%。
但是，随后国王便在主场以129比130不敌掘金，开启了结果令人意外的五连主场。比赛里德罗赞在终场哨响前的绝杀球出现失误，错失了一记轻松的制胜扣篮。国王本赛季在最后时刻分差不超过5分的比赛中取得了3胜9负的战绩，这对于一支拥有福克斯和德罗赞这两位近几个赛季联盟最佳第四节杀手的球队来说，是一个令人惊讶的意外情况。这也是国王净效率排名西部第7，但战绩却排名西部第12的原因。
国王的净效率在全联盟内排名第11，但他们却是前17名中唯一一支胜率不超过50%的球队。防守（联盟第14）仍然是主要问题，即使国王在进攻方面有很多不完美的地方，但他们在这方面的表现还是排在联盟第7。可以肯定的是，我们有理由保持乐观，但令人失望的结果引发了人们对国王内部可能有人要为此付出代价的猜测。
目前，所有迹象都表明国王老板维韦克-兰纳地夫将会抑制住解雇管理层或教练席上的某个人的冲动。总经理麦克奈尔在2023年1月签下了一份为期三年的续约合同，主教练布朗也在今年夏天签下了一份为期三年的新合同，总价值可能高达3000万美元。
如此看来，解决方案还需要从其他方面着手。在接下来的七周时间里，解决球队阵容深度不足的问题将是国王的首要目标。
正如雷霆和独行侠近年来分别在亚历山大和东契奇身上所展示的那样，要说服一位正值当打之年的明星球员留下，最简单的办法就是打造一支具有冠军级阵容深度的球队。说起来容易做起来难，但对于国王来说，这是确保福克斯再次承诺留下的最万无一失的方法。
从总经理麦克奈尔到国王内部所有人员，他们都很清楚这支球队需要升级，甚至是多次升级。更具体地说，球队消息人士透露，他们正在优先考虑升级替补中锋和侧翼位置。
联盟消息人士称，一些熟悉的名字似乎又回到了国王的视线里。其中包括开拓者的格兰特、爵士的科林斯、奇才的瓦兰丘纳斯和库兹马。众所周知，篮网的卡梅隆-约翰逊引起了很多球队的极大兴趣，篮网的芬尼-史密斯也是如此，各方球队对他的兴趣较小一些。据信，像扎克-拉文（公牛）或英格拉姆（鹈鹕）这样的高知名度球员加盟的可能性很小，而国王在麦克奈尔和威尔考克斯时代已经养成了一种习惯，那就是会去探索一切可能改善球队的可能性，即使这些可能性乍看起来并不合理。
国王缺乏阵容深度一直是个大问题，这也凸显了管理层决定用今年六月选秀大会上的第13号签选中受伤的德文-卡特的意义，这位双能卫在选秀过程中撕裂了左肩盂唇，需要接受手术治疗。德文-卡特已经接近复出，如果他能立刻有所贡献，将是一个值得欢迎的助力。
无论如何不公平，他这个简短的新秀赛季都将被寄予厚望。国王在与公牛的交易谈判中想用第13顺位签换来卡鲁索，但公牛选择了雷霆的基迪。然后，国王在克内克特（27场比赛命中50记三分）和麦凯恩之前选中了德文-卡特。值得一提的是，麦凯恩是萨克拉门托本地人，他在试训中给国王留下了深刻印象，近期遭遇半月板撕裂之前，麦凯恩在76人的表现非常出色。
不过，这些都是令人担忧的边缘领域，基根-穆雷在生涯第三个赛季进攻能力的下降影响更大。
在以41.1%的三分命中率投进206记三分球创下NBA新秀纪录之后，基根-穆雷的三分命中率经历两个赛季之后下降到了30.4%，投篮命中率也有所下降。
“当球队的首发阵容中增加了像今年这样的进攻火力时，我的作用就会下降一些。”穆雷近期告诉The Athletic，“但我觉得我在做一些微小却重要的事情。”
基根-穆雷已经成长为国王最优秀的多位置防守者。他的体重增加了，横移速度也提升了。布朗教练每晚让他在场上打36.3分钟，并信任他能胜任联盟中所有艰巨的防守任务。球队的所有人都对穆雷抱有很强的信心，以至于在交易截止日之前，他被认为是受到保护的。
但是，国王的上升空间可能在很大程度上取决于他们正在期待的穆雷在攻防实现的双向飞跃。他是球队的晴雨表，本赛季国王赢球的比赛中，穆雷的投篮命中率为48%；而在输球的比赛中，他的投篮命中率只有38%。
“我对自己的投篮感觉很好，”穆雷说，“只是没有投进而已，我这个月的投篮命中率比11月要好，手感迟早会回来的。”
随着蒙克进入了首发阵容，基根-穆雷在半场阵地战中的进攻优先级排在第五位，基本上陷入了他在过去几个赛季看着巴恩斯所扮演的低使用率角色。今年休赛期，国王签下的德罗赞在进攻端基本上压过了他。
“生涯前几年，我有很多投篮机会都是通过运球手递手创造的，”穆雷说，“今年更多的是等待机会，我不知道机会会出现在哪里。这是一个变化，但我对自己有信心。”
德罗赞目前场均20.8分，他的融入改变了球队的风格。穆雷和许尔特的运球手递手机会大幅减少，球队的三分球产量也是如此。上赛季，国王的三分球出手数排在联盟第三，而目前他们在三分出手数上排名联盟第24，三分命中率排名联盟第22。
许尔特的持续挣扎对国王的三分球表现造成了一定影响，不过随着他逐渐适应替补角色，近期状态有了一个小的提升。基翁-埃利斯一直在轮换阵容中进进出出，因为他的防守影响力起伏不定，而特雷-莱尔斯一直与挥之不去的小腿伤病作斗争。许尔特和莱尔斯（合计年薪2480万美元）最有可能在中等规模的交易中被送走。
从很多方面来说，这都是福克斯职业生涯迄今为止表现最好的一个赛季。
福克斯场均能贡献全队最高的26.2分，外加6.2助攻5篮板1.6抢断，是目前仅有的四名能打出这些数据的球员之一。其他三人分别是东契奇、亚历山大和掘金的约基奇，都被普遍视为MVP的候选人。
福克斯近年来一直努力成为防守端的领袖，他的场均截断次数（3.6次）仅次于雷霆的卡鲁索（3.7次）。在11月15日对阵森林狼的加时赛中，福克斯砍下了60分，创造了职业生涯的新高。与此同时，福克斯本赛季场均上场37.2分钟，同样创下职业生涯新高。
总而言之，福克斯的表现堪称最佳阵容或全明星级别。
然而，在国王一分惜败给掘金的两天后，布朗教练将注意力转移到了福克斯可以做到更多的方向上。
“福克斯必须挺身而出，”布朗教练说，“他是一名伟大的球员，即将成为超级巨星，当然也有那些能在高水平上赢球的超级巨星。如果你是那样的球员，你就有很大的责任，而福克斯就是那样的球员。所以我和他都有压力，要完成任务。”
不过，硬币除了正面和反面还有侧面。很明显，压力也落在国王队身上。
原文：Sam Amick & Anthony Slater
编译：李太白